相传，在两千多年前古印度南部，有个国家叫做迦毗罗卫国，国王是净饭王，他的儿子名叫乔答摩.悉达多，在一次走出皇宫的游历中，他见到众生饱受生老病死的折磨，目睹了生活中种种无常与苦难，他萌生了找到生命的真实意义的迫切愿望，于是在他29岁时候，他舍弃王位和奢华的生活，走上修行之路。

在最初的五年修行中，太子发现许多修道人所追求的，不过是往生天界的快乐，但是天界仍在轮回内，还会受到生、老、病、死的束缚，没有获得真实的觉悟。

太子继而开始寻找老师，开始学习禅定的方法，然而对于如何解脱生死，禅定仍然没有任何帮助。在无师可寻下，太子决定用自己生命去参悟无明的束缚。经过六年苦修，太子心中渐渐的明白，解脱的大事，并不是光用肉体受苦，就可以得到，因为苦行本身反而是执著了肉体。于是太子决定放弃苦行，前往伽耶山附近的尼连禅河畔，准备让清净的流水，先洗去身上的积垢，再洗去心中的尘埃。长期的苦行,悉达多十分虚弱，在接受了一位牧羊女供养的乳糜，恢复了体力之后，渡过尼连禅河，独自端坐于菩提树下，思维解脱之道，并誓言：“若再不证悟正觉涅盘的境界，誓不离开此座。”

终于在这样精进的大愿中，太子经过种种障碍和考验，在夜睹明星时彻悟成道，佛陀在菩提树下成道时说：“奇哉，奇哉，大地众生，皆有如来智慧德性，但因妄想执著，不能证得。”

相传，这一天正是中国的农历十二月初八日，自此，乔达摩.悉达多创立了世界上最大的教育体系，他就是被佛教徒尊称为本师的释迦牟(móu)尼，佛教也是唯一没有教主制的宗教，在佛陀的教法中，众生平等，每个人都可以通过修行,而拥有圆满智慧，走上觉悟之路。

后人为了纪念释迦牟(móu)尼佛，于每年腊月初八吃粥以做纪念。佛教传入我国后，各地兴建寺院，煮粥敬佛的活动也随之盛行起来，尤其是到了腊月初八，纪念释迦牟(móu)尼修行成道之日，各寺院都要举行诵经，并效仿牧女在佛成道前献一种 “ 乳糜 rǔmí” 之物，供佛斋僧，这便是腊八粥的来历。

宋朝吴自牧在《梦梁录》卷六写到： “ 八日，寺院谓之腊八。大刹寺等俱设五味粥，名曰：腊八粥。”